La fundación de la ciudad de Baelo Clavdia tiene lugar a fines del siglo II a. C. y se desarrolla al amparo del comercio con el norte africano; aunque su principal fuente de riqueza se basó en las industrias de salazón de pescado y la fabricación de garum. Adquiere su máxima prosperidad bajo el mandato del emperador Claudio (41 - 54 d. C.) y recibe de éste la categoría de municipio romano.

En la segunda mitad del siglo II, tal vez debido a un terremoto que tuvo lugar por entonces y que arrasaría la ciudad, Baelo inicia una decadencia que logra remontar durante el siglo III, gracias a una revitalización del comercio; pero a partir de ahí comienza un nuevo declive que concluye con su total abandono en el siglo VII. Baelo Clavdia constituye un ejemplo perfecto del urbanismo arquetípico romano.

Diseñada sobre las coordenadas esenciales del cardus maximus (orientado de norte a sur), y el decumanus maximus (de este a oeste), en cuya intersección se sitúa el foro con los principales edificios administrativos, religiosos y comerciales, conserva integramente el cojunto de éstos (basílica, curia, archivos, templos capitolinos, templo de Isis, mercado), y ofrece al visitante una visión global de la vida urbana de la época. A ello se añaden el teatro, las termas, acueductos y zona de las industrias pesqueras, englobado todo dentro de una muralla completa que delimita una superficie de más de trece hectáreas.

Rampas, escalinatas y aterrazamientos salvan los acusados desniveles del terreno y conducen hacia la zona de los barrios populares, que debieron situarse en la parte más alta de la ciudad, pero que en la actualidad aún no han sido excavados.